À faire près de Perpignan
Villefranche-de-Conflent & Les Grottes des Canalettes
Villefranche-de-Conflent a quelque chose de magique qui rappelle le Chemin de Traverse dans Harry Potter... Nichée dans une vallée étroite où se rejoignent les rivières Têt et Cady, Villefranche-de-Conflent est un véritable voyage dans le temps, une ville médiévale fortifiée parfaitement préservée qui ressemble presque à un décor de cinéma.
Fondée en 1092 comme ville de garnison stratégique, l'importance défensive de Villefranche est évidente dès que l'on aperçoit ses remparts. De hauts remparts en pierre encerclent le village, ponctués de tours de guet et de portes, tous renforcés par la suite par le célèbre ingénieur militaire Vauban au XVIIe siècle.
Franchir la porte principale, c'est comme passer un portail vers le Moyen Âge : les rues pavées, les maisons en pierre pittoresques et les façades en marbre rose provenant des carrières locales confèrent à la ville un caractère unique. Au-dessus du village se dresse le Fort Libéria, une forteresse séparée construite en 1861, perchée sur une colline escarpée surplombant la ville. Vous pouvez y accéder par un sentier pédestre ou par un impressionnant escalier souterrain de 734 marches creusé dans la roche depuis Villefranche. Une navette est également disponible pour ceux qui préfèrent ne pas marcher.
Juste à l'extérieur de la ville se trouvent les Grottes des Canalettes, un incroyable réseau de grottes avec 500 mètres de stalactites et stalagmites impressionnantes, découvert dans les années 1950. Je m'y suis rendu à plusieurs reprises. Cela vaut vraiment la peine d'être vu et c'est très beau. La plupart des sentiers sont adaptés aux personnes à mobilité réduite, mais les salles les plus profondes comportent des escaliers et un sol irrégulier. La grotte est ouverte d'avril à novembre et l'entrée coûte 12 € pour les adultes et 6 € pour les enfants de 5 à 12 ans.
Le Train Jaune
Au départ de Villefranche-de-Conflent, le Train Jaune, surnommé « Le Canari » en raison de ses wagons jaune vif, est un exploit historique d'ingénierie et une expérience de voyage inoubliable. Ce petit train à voie métrique circule depuis plus d'un siècle, grimpant des vallées basses jusqu'aux hauts plateaux pyrénéens sur un parcours de 63 km pour atteindre finalement Latour-de-Carol (près de 1 232 m à la frontière espagnole).
Le train traverse certains des paysages les plus spectaculaires de la région. Ce n'est pas seulement un moyen de transport, c'est un voyage à travers les montagnes, souvent accroché aux falaises, traversant des gorges profondes sur des ponts élancés et offrant des vues panoramiques à chaque détour. Pour y parvenir, le trajet traverse 19 tunnels à flanc de montagne et environ 40 ponts, dont deux particulièrement célèbres. Le gracieux viaduc en pierre du Pont Séjourné enjambe une vallée sur 236 m de long, tandis que le Pont Gisclard est un rare pont suspendu supportant des voies ferrées, le seul de ce type encore en service en France.
La plupart des visiteurs empruntent le Train Jaune pour une excursion d'une journée ou d'une demi-journée. Vous pouvez faire un aller-retour de Villefranche à Mont-Louis ou Font-Romeu, par exemple. Mont-Louis (ville fortifiée classée au patrimoine mondial de l'UNESCO) se trouve à mi-chemin et constitue une bonne étape avant de rentrer.
Parc aquatique Frenzy
Le parc aquatique Frenzy, situé à 20 minutes de Perpignan à Torreilles, est l'un des plus grands de France avec plus de 20 000 m² d'espace aquatique ! Ce vaste parc aquatique (environ 20 000 m² d'espace aquatique).
Le parc propose un parcours d'obstacles gonflable géant flottant sur une piscine tropicale, ainsi que de multiples toboggans aquatiques et pistes de bodyboard pour les amateurs de sensations fortes. La rampe de saut aquatique vous permet de glisser à toute vitesse avant d'être propulsé dans les airs et de plonger dans une piscine profonde !
Les palmiers et les parasols en chaume lui confèrent une ambiance de plage, et une piscine lagon chauffée vous permet de vous prélasser dans une eau chaude lorsque vous avez besoin d'une pause après des activités intenses. Ouvert de juin à septembre.
Château de Peyrepertuse
À environ une heure de Perpignan se trouve le célèbre château de Peyrepertuse, perché sur une étroite crête calcaire à environ 800 m d'altitude. Le château s'étend sur une longueur impressionnante de 300 m le long de la crête et offre une vue imprenable. Pour y accéder, il faut emprunter un sentier escarpé qui zigzague à travers la garrigue pendant environ 20 minutes. Une fois à l'intérieur, vous découvrirez que Peyrepertuse n'est pas un simple château, mais trois châteaux en un, construits à différents niveaux de la crête.
La partie la plus basse comprenait les quartiers d'habitation et une petite chapelle, dont il ne reste aujourd'hui que des contours de pierres effritées. Au-dessus se trouvaient le donjon principal et la cour. Plus haut encore, perchée sur un piton rocheux, se trouve la chapelle Saint-Georges, construite en 1250 sur ordre du roi Louis IX. Historiquement, Peyrepertuse est étroitement liée à la saga des Cathares. Au cours de la croisade des Albigeois au début du XIIIe siècle, ce château servit de refuge aux chevaliers cathares. Cependant, contrairement à la plupart des autres châteaux cathares qui tombèrent lors de sièges sanglants, Peyrepertuse échappa à la destruction lorsqu'il se rendit en 1240 et fut incorporé au domaine royal français.
Château de Castelnou
À vingt-cinq minutes de Perpignan, le château de Castelnou est une imposante forteresse médiévale perchée sur un éperon rocheux au-dessus du pittoresque village d'artistes de Castelnou. Il a servi de siège à la famille Castelnou du Xe au XIVe siècle. J'ai visité Castelnou à de nombreuses reprises au fil des ans, autant pour le village que pour le château, et j'aime son intimité et son emplacement au pied des Pyrénées. Sur le plan historique, il a connu son lot de batailles et de sièges, s'est fait conquérir par Jacques II de Majorque en 1286, a été à nouveau disputé au XVe siècle, puis largement abandonné au XVIIe siècle.
Aujourd'hui, les salles principales et les chambres voûtées du château sont ouvertes au public et abritent des expositions d'armures et d'armes médiévales qui retracent l'histoire de Castelnou et du Roussillon. Le panorama au sommet vaut la peine de grimper, avec une vue imprenable sur les toits de tuiles rouges du village de Castelnou et les sommets lointains des Pyrénées.
Je me suis souvent plaint que les châteaux français sont souvent vides d'expositions et peuvent être plutôt ennuyeux et sans âme, mais je suis heureux d'annoncer que Castelnou va à contre-courant de cette tendance avec de nombreux accessoires et expositions qui captivent l'imagination ! J'aime aussi le village, car de nombreux artistes y vivent et vendent leurs œuvres le long du chemin qui mène au château.
J'ai également découvert un excellent restaurant appelé L'Hostal, qui sert de délicieuses viandes grillées, avec un service de qualité et une vue magnifique. Si vous ne le trouvez pas, suivez simplement votre nez et l'odeur de la viande grillée !
Le château est généralement ouvert du printemps au début de l'automne, avec des horaires prolongés en été, souvent de 10 h à 19 h en juillet-août, et des horaires plus courts (environ 11 h à 17 h) en basse saison. L'entrée coûte 6,50 € pour les adultes..
Mémorial du camp d'internement de Rivesaltes
Je pense que tout le monde devrait visiter au moins une fois dans sa vie le mémorial du camp de Rivesaltes afin de se souvenir et de ne pas oublier les chapitres tragiques du XXesiècle, notamment la guerre civile espagnole et la Seconde Guerre mondiale. Situé sur une plaine balayée par le vent près de Rivesaltes, juste au nord de Perpignan, ce site était autrefois un camp d'internement qui a été le théâtre de plusieurs chapitres tragiques de l'histoire du XXe siècle.
Le camp Joffre, comme on l'appelait à l'origine, a ouvert ses portes en 1938 en tant que camp militaire français. Puis, à partir de 1938, pendant la guerre civile espagnole, Rivesaltes est devenu un important camp de réfugiés pour les républicains espagnols fuyant le régime de Franco. Des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants qui avaient traversé les Pyrénées depuis l'Espagne se sont retrouvés derrière les barbelés ici.
Puis vint la Seconde Guerre mondiale et le régime de Vichy, et le camp se transforma en camp d'internement et de transit pour les « indésirables », notamment les réfugiés juifs et les Roms (Tsiganes) rassemblés par la France de Vichy. Tragiquement, plus de 2 000 Juifs ont été déportés vers l'est vers des camps d'extermination et sont morts. Les expositions du mémorial comprennent des témoignages personnels poignants de cette période : lettres, photographies et objets qui témoignent des expériences des prisonniers.
Après 1945, l'utilisation du camp a encore changé : il a brièvement accueilli des prisonniers de guerre de l'Axe et des collaborateurs français, puis, dans les années 1950-1960, il a servi à héberger les Harkis (des musulmans algériens qui avaient combattu pour la France pendant la guerre d'Algérie) et leurs familles, qui vivaient souvent dans des conditions difficiles. Incroyablement, une partie du site a même servi de centre de détention pour les migrants sans papiers jusqu'en 2007, date à laquelle le camp a finalement fermé définitivement.
En parcourant le site, on aperçoit les fondations en béton délabrées des baraquements et les poteaux de clôture qui s'étendent sur une vaste superficie, rappelant de manière frappante l'ampleur du camp (qui couvrait 612 hectares à son apogée).
Le musée mémorial, qui a ouvert ses portes en 2015, est en soi une déclaration architecturale. Conçu par l'architecte Rudy Ricciotti, il s'agit d'un long monolithe semi-enterré en béton rougeâtre qui se fond presque dans le sol. Cette conception intentionnelle permet au bâtiment de ne pas dominer le paysage ni d'éclipser les ruines du camp ; il semble caché et sombre, à l'image des histoires qu'il renferme.
La visite de ce lieu est émotionnellement difficile, mais essentielle. L'une des sections les plus marquantes est le chemin extérieur qui traverse le « bloc F », l'un des anciens secteurs d'habitation du camp. Alors que vous marchez sur le même sol où les internés faisaient autrefois la queue pour recevoir leurs rations ou pour l'appel, le musée vous fournit des informations sur la vie quotidienne dans le camp. Bien que le sujet soit difficile, ce site est extrêmement pertinent : il relie entre eux la Seconde Guerre mondiale, l'histoire coloniale et les questions contemporaines liées au déplacement des populations. Comme le souligne à juste titre l'une des expositions, Rivesaltes est unique car « nulle part ailleurs l'histoire d'un site n'englobe l'ensemble de ces conflits et de ces peuples ». En effet, on l'a qualifié de miroir de l'Europe du XXe siècle.
Horaires d'ouverture : du 1er avril au 31 octobre, de 10 h à 18 h, tous les jours. Du 1er novembre au 31 mars, de 10 h à 18 h, du dimanche au vendredi. Fermé le 1er janvier, le 1er mai, le 1er novembre et le 25 décembre.
Musée d'art moderne de Céret
La petite ville pittoresque de Céret, à 30 minutes de Perpignan, possède un musée d'art moderne qui ferait la fierté d'une ville dix fois plus grande, avec une collection qui ressemble à un Who's Who de l'art du XXe siècle : Picasso, Matisse, Chagall, Braque, Soutine, Miró et bien d'autres encore.
Comment une si petite ville a-t-elle pu acquérir de tels trésors ? La réponse réside dans l'histoire extraordinaire de Céret, qui fut un refuge pour les artistes dans les années 1910 et 1920, un lieu où les principaux artistes d'avant-garde se réunissaient pour trouver l'inspiration. Le musée lui-même a été fondé en 1950 par deux artistes respectés, Pierre Brune et Frank Burty Haviland, avec le soutien de Pablo Picasso et Henri Matisse.
Lors de votre visite, la première chose à noter est que Picasso lui-même a fait don de 57 œuvres à ce musée, qui en possède 78 au total, dont des croquis, des céramiques et des peintures représentant ses nombreux styles. Le musée possède également des sculptures du célèbre sculpteur Maillol, des œuvres de Chagall (qui s'est caché à Céret pendant la Seconde Guerre mondiale) et des abstractions audacieuses de Joan Miró et Antoni Tàpies.
La ville de Céret elle-même est absolument charmante et mérite une visite en soi, avec ses rues pavées ombragées par des platanes, ses cafés animés et son vieux pont en pierre (Pont du Diable), que les peintres aimaient immortaliser sur leurs toiles. Idéalement, je vous recommande de venir un samedi, afin de pouvoir flâner dans le célèbre marché du samedi, puis de visiter le musée d'art et de terminer par un bon déjeuner pour passer une journée agréable..
Oniria Aquarium, Canet-en-Roussillon
À seulement 15 minutes en voiture de Perpignan se trouve l'aquarium Oniria, de classe mondiale. Ouvert en 2021, il compte 83 bassins de toutes tailles remplis d'une étonnante variété d'espèces, avec plus de 600 espèces et environ 3 500 poissons au total. Je suis partial car j'adore la plongée sous-marine et la vie marine, donc j'adore l'aquarium Oniria. Vous commencez dans les eaux montagneuses des lacs des Pyrénées, puis vous descendez à travers les rivières, les mangroves avec des piranhas, les récifs coralliens et enfin l'océan ouvert rempli de grands requins.
Quelques conseils pour votre visite : achetez votre billet en ligne (et évitez ainsi les longues files d'attente en été) et venez dès l'ouverture pour profiter pleinement de l'espace et admirer la vie marine. Horaires d'ouverture : l'aquarium Oniria est ouvert tous les jours de l'année !
Réserve Africaine de Sigean
Vous avez toujours rêvé de faire un safari sans prendre l'avion pour l'Afrique ? À la Réserve Africaine de Sigean, à environ une heure de Perpignan, cette vaste réserve animalière est à la fois un zoo et un parc naturel où des centaines d'animaux vivent en liberté dans des habitats qui rappellent la savane, la brousse et les zones humides africaines. Couvrant plus de 300 hectares, Sigean abrite environ 3 800 animaux de 160 espèces différentes. La visite est une aventure qui dure toute la journée : vous traverserez plusieurs grands enclos en voiture pour la partie « safari », puis vous explorerez le reste à pied le long de sentiers aménagés et de lacs.
Un instant, vous passez devant un immense troupeau de zèbres, d'antilopes et d'autruches en train de paître, l'instant d'après, vous vous retrouvez à quelques centimètres d'une girafe imposante qui a décidé de traverser la piste. Dans un autre secteur, vous traverserez lentement le territoire des rhinocéros blancs qui se déplacent lourdement dans les broussailles. Enfin, vous arriverez à l'enclos des lions, où vous les verrez souvent se prélasser sous un arbre ou même sur la route.
Après le safari en voiture, vous vous garez et poursuivez l'aventure à pied avec de grandes volières remplies de cigognes, de flamants roses, des îles où les chimpanzés grimpent dans les arbres, des enclos pour les éléphants et les girafes, que vous pouvez observer depuis des plateformes surélevées.
Quelques conseils : je vous suggère d'arriver tôt à l'ouverture, car les animaux ont tendance à être plus actifs le matin (et vous éviterez ainsi la foule). En été, il peut faire très chaud l'après-midi, alors emportez de l'eau et portez un chapeau pour les parties à pied. N'oubliez pas non plus vos jumelles pour observer les animaux au loin, en particulier dans les réserves de lions et d'ours où ils peuvent se trouver à l'ombre, loin de la piste. Horaires d'ouverture : Sigean est ouvert tous les jours, toute l'année.
Forteresse de Salses
Trapu, massif et extrêmement fortifié, la forteresse de Salses, à 20 minutes de Perpignan, est un bastion du XVe siècle qui a gardé la frontière historique entre la France et l'Espagne jusqu'au milieu du XVIIe siècle. Aujourd'hui, elle est parfaitement conservée et semble presque aussi intimidante qu'à l'époque où le royaume espagnol d'Aragon l'a achevée en 1503. De l'extérieur, la forteresse de Salses respire la force brute. Elle est construite près du sol, avec un profil trapu destiné à mieux résister aux tirs de canon.
Les murs extérieurs ont une épaisseur pouvant atteindre 10 mètres à certains endroits et sont en outre protégés par un fossé profond creusé dans la roche. À l'intérieur, on trouve une grande cour centrale et plusieurs cercles de défense. À son apogée, la forteresse pouvait abriter 1 500 soldats et 300 chevaux dans ses casernes et ses écuries, ainsi que suffisamment de provisions pour résister à un long siège.
La forteresse a souvent changé de mains. Lorsque les forces françaises l'ont attaquée en 1503, les murs épais de Salses ont absorbé les tirs de canon et se sont révélés presque imprenables. Mais les Français s'en emparèrent en 1639, puis les Espagnols la reprirent en 1640 et les Français la reprirent à nouveau en 1642. Finalement, avec le traité des Pyrénées en 1659, la frontière fut déplacée vers le sud, dans les montagnes des Pyrénées, et Salses perdit son importance stratégique.
Ai-je apprécié la visite de la forteresse de Salses ? Eh bien, son histoire est très intéressante et elle est en très bon état, mais elle souffre d'un manque d'expositions et d'animation. Tout comme le palais des rois de Majorque, elle souffre d'être gérée par le gouvernement et est donc assez stérile. Une fois de plus, j'aimerais qu'on y ajoute un peu de théâtre, des images, des odeurs, des accessoires et des expositions. La plupart du temps, on se contente de se promener dans des salles vides, ce qui représente une nouvelle occasion manquée. Je pense qu'elle pourrait devenir une attraction beaucoup plus populaire si ce n'était pas le cas.
Les Orgues d’Ille-sur-Têt
À 30 minutes de Perpignan, près de la ville d'Ille-sur-Têt, se trouve une merveille naturelle surréaliste appelée « Les Orgues d'Ille ». Ce site protégé présente d'étranges formations rocheuses sculptées par l'érosion, qui ressemblent à des colonnes d'orgue et à des cheminées de fées. Formées à partir de sable et d'argile au cours de millions d'années, les plus hautes atteignent environ 15 mètres. Se promener parmi ces piliers d'un autre monde, c'est comme entrer dans le décor d'un film de science-fiction ou dans un paysage lunaire.
Notez simplement que ces formations sont fragiles et que la nature finira par les éroder, alors profitez-en tant que vous le pouvez ! Mon conseil : la lumière du petit matin ou de la fin d'après-midi rend leurs couleurs et leurs textures particulièrement belles.
