Histoire moderne de Perpignan – Révolutions, chemins de fer et papiers à rouler

La révolution JOB – Années 1830-1900

L'économie de Perpignan se transforma au XIXe siècle, en grande partie grâce à une famille originaire de la région de Toulouse, principalement Jean Bardou, l'inventeur du célèbre papier à cigarette JOB. En 1838, il lança son entreprise de papier à Perpignan et, à la fin du siècle, JOB était devenu une marque mondiale.

La ville a connu un essor fulgurant à cette époque, avec l'implantation d'usines, l'arrivée du chemin de fer et la construction du Canal Royal pour irriguer les plaines. Une nouvelle classe bourgeoise a émergé, commandant d'élégantes villas le long des boulevards bordés d'arbres et sirotant de l'absinthe dans les bars locaux. Perpignan n'était plus seulement une ville fortifiée, mais devenait une ville industrielle catalane-française moderne.

Perpignan pendant la Première Guerre mondiale – 1914-1918

Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, Perpignan était loin du front, mais la guerre s'est manifestée d'autres façons. Des milliers d'hommes de la région ont été enrôlés et envoyés dans les tranchées du nord. De nombreux locuteurs catalans se sont retrouvés dans des régiments francophones et ont été traités comme des étrangers, tandis que d'autres ont été célébrés pour leur bravoure et leur farouche indépendance.

La gare ferroviaire de la ville est devenue une artère vitale, transportant les troupes, la nourriture et les lettres entre le front et les familles qui attendaient à la maison. Les femmes ont endossé de nouveaux rôles dans les usines et les fermes, tandis que les voiles de deuil noirs sont devenus monnaie courante sur les places de la ville.

Les monuments de Perpignan portent encore les noms des milliers d'hommes perdus pendant la guerre et presque tous les villages du Roussillon ont leur propre mémorial qui invite à la réflexion.

Perpignan pendant la Seconde Guerre mondiale – 1939-1945

Lorsque la guerre éclata à nouveau en 1939, Perpignan redevint une ville stratégique, cette fois-ci à la lisière de la France de Vichy, à quelques kilomètres de la frontière avec l'Espagne occupée par les nazis, et la ville était pleine de tensions, de chuchotements et d'espions.

De nombreux républicains espagnols qui avaient fui le régime de Franco dans les années 1930 vivaient toujours ici et se retrouvaient désormais soupçonnés par les deux camps. Certains furent arrêtés et envoyés dans des camps d'internement, tandis que d'autres rejoignirent la Résistance française.

De 1940 à 1942, Perpignan se trouve dans la « zone libre » gouvernée par le régime de Vichy du maréchal Pétain, un gouvernement français qui collabore avec l'Allemagne nazie. Bien qu'aucune croix gammée ne flotte sur la mairie, l'influence allemande est omniprésente.

Après le débarquement des Alliés en Afrique du Nord en novembre 1942, tout changea. L'Allemagne occupa l'ensemble du pays et la zone libre devint « occupée » dans les faits, même si elle conservait son nom. À partir de ce moment, Perpignan devint un avant-poste stratégique lié aux nazis pour la surveillance, le contrôle et les opérations transfrontalières.

Des agents de la Gestapo étaient stationnés à Perpignan et opéraient depuis des bâtiments discrets du centre-ville. Des collaborateurs ont aidé à dresser des listes d'« éléments suspects », notamment des réfugiés juifs, des communistes, des républicains espagnols en exil, des francs-maçons et des sympathisants de la Résistance.

Certaines rumeurs prétendaient que certains cafés hébergeaient des informateurs de la Gestapo, tandis que d'autres devenaient des lieux de rencontre secrets pour la Résistance. Le palais des rois de Majorque, qui abritait autrefois les rois, fut réaménagé par les officiers allemands en poste militaire.

En 1944, alors que les Alliés progressaient en France, Perpignan fut le théâtre d'escarmouches de rue et d'actes de sabotage. Elle fut officiellement libérée en août 1944 au son des cloches des églises et des acclamations catalanes rebelles. Certains collaborateurs furent promenés dans les rues, tandis que d'autres disparurent.

Le camp d'internement de Rivesaltes – Une ombre sombre à l'extérieur de la ville

À seulement 15 kilomètres au nord de Perpignan se trouve le camp de Rivesaltes, un lieu au passé long et douloureux qui reflète les moments les plus turbulents du XXe siècle.

Construit à l'origine dans les années 1930 comme camp militaire, il est devenu un centre de détention pendant la Seconde Guerre mondiale et, au fil des ans, il a servi de lieu de détention pour un nombre étonnamment élevé de personnes déplacées, à commencer par les réfugiés républicains espagnols fuyant Franco dans les années 1930, jusqu'aux harkis algériens et leurs familles après la guerre d'Algérie dans les années 1960.

De 1941 à 1942, plus de 2 000 Juifs ont été emprisonnés à Rivesaltes avant d'être déportés à Drancy, puis finalement à Auschwitz et dans d'autres camps d'extermination. Beaucoup ont été logés dans des baraques sans chauffage, exposés aux vents de la tramontane, à la malnutrition et aux maladies. Certains sont morts avant leur déportation. Je vous recommande vivement de visiter le camp de Rivesaltes et son excellent musée.

La Résistance française et la route d'évasion frontalière

Malgré le danger, Perpignan était également une bouée de sauvetage pour les réfugiés et les aviateurs alliés qui tentaient de fuir Vichy et la France nazie, en particulier les familles juives et les résistants.

Des passeurs et des guides locaux, appelés « passeurs », conduisaient des groupes à travers les Pyrénées pendant la nuit, au risque d'être arrêtés ou exécutés. Les églises et les fermes situées dans les collines servaient souvent de refuges.

Le « Chemin de la Liberté » est encore présent dans la mémoire locale comme une route de résistance et d'espoir, et les forêts autour de Céret et Banyuls ont été le théâtre de nombreuses traversées périlleuses.

Bien que moins active qu'à Paris ou à Lyon, la résistance était également très présente à Perpignan, en particulier parmi les étudiants, les nationalistes catalans et les antifascistes espagnols. Ils imprimaient des journaux clandestins, sabotaient les voies ferrées et réussirent même à assassiner un collaborateur local en 1944, un acte qui déclencha une vague brutale d'arrestations.

Reconstruction d'après-guerre et immigration – années 1950-1970

Après la guerre, Perpignan a commencé à se développer non seulement en taille, mais aussi en identité. Les années 1950 et 1960 ont vu affluer de nouveaux résidents : des réfugiés espagnols, des Pieds-Noirs d'Afrique du Nord, puis des travailleurs marocains et algériens, tous attirés par la promesse d'emplois et de soleil.

Le paysage urbain de la ville a commencé à changer. De nouveaux lotissements (comme Les Baléares, Saint-Assiscle et Haut-Vernet) ont été construits pour accueillir une population croissante, souvent sans grande planification, ce qui a conduit à des divisions sociales qui affectent encore la ville aujourd'hui.

Dans le même temps, la vie culturelle s'est épanouie. Le Campo Santo a été transformé en salle de concert estivale. Les artistes et les écrivains sont revenus, attirés par la lumière et l'étrangeté du lieu. Perpignan a recommencé à accueillir des festivals de musique, des projections de films et des danses catalanes en plein air sur les places.

Picasso peint à Perpignan – années 1950

Dans les années 1950, Pablo Picasso a commencé à passer ses étés à Perpignan, séjournant à l'Hôtel de Lazerme, une grande maison de ville située juste à côté de la place de la Loge, et remplissant ses chambres aux murs roses de croquis, de dessins et d'expériences céramiques.

Il peint les habitants, offre des cadeaux (dont un collier en or en forme de taureau) et dessine des portraits de son hôtesse Paule de Lazerme en costume traditionnel catalan. Aujourd'hui, certaines de ses œuvres réalisées à Perpignan sont exposées dans des musées en France et en Espagne, mais quelques-unes sont peut-être encore cachées dans des collections familiales.

Salvador Dalí déclare Perpignan centre de l'univers – 1965

Pour ne pas être en reste, Salvador Dalí fit une entrée spectaculaire en 1965. Il arriva en train vêtu d'un uniforme d'amiral de la marine, de pantoufles à pompons rouges et accompagné d'un ocelot en laisse, annonçant que la gare de Perpignan était « le centre de l'univers ».

Dalí affirmait avoir eu une vision cosmique sur le quai de la gare en 1963. Pour l'honorer, il peignit La gare mystique de Perpignan, une explosion de surréalisme, de crucifix et de géométrie fondante, avec lui-même planant au-dessus des voies ferrées.