Histoire ancienne de Perpignan

Ruscino, l'ancienne Perpignan – 600 avant J.-C.

Bien avant que quiconque n'ait entendu parler de Perpignan, la principale agglomération locale était Ruscino, un village perché sur une colline rocheuse à l'emplacement actuel du Château-Roussillon. Les Ibères s'y installèrent les premiers, puis vinrent les Grecs et les Phéniciens, qui faisaient du commerce le long de la côte. Ruscino était bien situé entre les Pyrénées et la Méditerranée et donna son nom à toute la région : le Roussillon.

Les Grecs ont apporté la vigne et l'huile d'olive. Les Phéniciens ont apporté le commerce et la navigation. Et Ruscino s'est épanouie en tant que carrefour, des siècles avant qu'une seule maison ne soit construite dans ce que nous appelons aujourd'hui Perpignan.

Les Romains construisent la région et donnent son nom à la ville – 100 avant J.-C.

Lorsque les Romains ont conquis la Gaule, ils n'ont pas construit leur capitale à Perpignan, mais ont plutôt choisi Elne (Illiberis) et Ruscino est restée une petite ville romaine avec des temples, des villas et des routes. Mais ce qui est intéressant, c'est que Perpignan n'apparaissait même pas encore sur les cartes et n'était qu'un marécage de faible altitude sillonné de rivières et de ruisseaux.

Néanmoins, l'héritage romain allait plus tard façonner l'aménagement de Perpignan. Des routes comme la Via Domitia passaient à proximité et l'agriculture à la romaine se répandit dans la plaine. Le nom de Perpignan pourrait même provenir d'un propriétaire foncier romain, Perpinius, qui y possédait un domaine appelé Villa Perpinià.

L'arrivée des Wisigoths – 400 après J.-C.

Lorsque l'Empire romain d'Occident s'effondra, les Wisigoths, tribus germaniques devenues rois chrétiens, envahirent la Gaule. Vers 410 après J.-C., ils s'emparèrent de la région et firent de Toulouse leur capitale. Le Roussillon, y compris la plaine de Perpignan, passa sous leur domination.

Contrairement aux Romains, les Wisigoths préféraient les collines fortifiées. Ils renforcèrent Elne et Ruscino et laissèrent probablement les plaines marécageuses de Perpignan à l'abandon. Mais ils laissèrent des traces, telles que des églises, des fermes et des noms de lieux, et régnèrent ici jusqu'aux années 700, lorsqu'une nouvelle force arriva du sud.

Les Arabes traversent les Pyrénées – 700 après J.-C.

En 711 après J.-C., les forces arabo-musulmanes d'Afrique du Nord traversèrent l'Espagne et, en quelques années, les terres que nous appelons aujourd'hui le sud de la France. Le califat omeyyade prit le contrôle de la Septimanie (aujourd'hui le Languedoc et le Roussillon), y compris Elne et Ruscino.

Perpignan, qui n'était pas encore une ville à proprement parler, a peut-être été utilisée par les flottes arabes sur la côte voisine, car Collioure et Port-Vendres étaient des cibles de choix. Mais leur emprise ne dura pas longtemps et, quelques décennies plus tard, les Francs ripostèrent.

Les comtes de Charlemagne reconquièrent le territoire – 800 après J.-C.

Le grand roi franc Charlemagne lança des campagnes militaires pour chasser les Arabes et établir une frontière défensive appelée la Marche d'Espagne. Son légendaire commandant, le comte Guillem d'Orange, chassa les dernières troupes arabes et commença la reconstruction.

C'est là que Perpignan est née. Les Francs devaient repeupler la région et ils choisirent une légère colline entre les rivières Bassa et Ganganell, qui était parfaite pour un petit village fortifié. Les vieilles villes de Ruscino et d'Elne étaient toujours importantes, mais ce nouvel endroit offrait quelque chose de différent : des terres fraîches, de l'eau et de l'espace pour se développer.

Le premier château de Perpinyà – 900 après J.-C.

Vers le IXe siècle, les comtes de Roussillon ont construit un château en terre et en pierre sur cette colline. Au début, il n'était pas très imposant, avec seulement quelques remparts et une petite chapelle (l'église Saint-Jean d'origine, reconstruite par la suite), mais il a marqué le début officiel de Perpignan.

Les habitants sont progressivement revenus des collines. Ils ont construit des maisons, des ateliers et de petits marchés autour du château. Le village s'est transformé en ville. Et, en 927 après J.-C., Perpignan a été officiellement mentionnée par écrit pour la première fois.

En l'an 1000, une ville en pleine expansion

À la fin du Xe siècle, Perpignan était en plein essor. Les artisans vivaient dans des maisons en bois près des berges, et la ville était entourée de champs et de vignobles. Un petit marché apparut et les gens commencèrent à l'appeler « la vila de Perpinyà ».

D'un bout de terre marécageuse oublié, Perpignan commençait son ascension pour devenir la ville la plus puissante du Roussillon. L'ancienne colline de Ruscino fut peut-être la première, mais l'avenir appartenait à l'étoile montante de Perpinyà.